BALEINES AUX YEUX BLEUS
Les baleines se transmettent des techniques de chasse
Pour
attraper leurs proies, les cétacés utilisent une technique très
sophistiquée: ils plongent puis remontent en décrivant des cercles et en
lâchant de grandes quantités d'air qui forment des nuages de bulles.
Ainsi enfermés et poussés vers la surface par ce filet d'air, les petits
poissons dont elles se nourrissent deviennent des proies faciles que
les baleines engloutissent la gueule grande ouverte.
Or, en 1980, «une innovation a été observée dans la façon de se nourrir d'une baleine évoluant dans le golfe du Maine»
(un grand golfe de l'océan Atlantique sur la côte nord-est des
États-Unis), peut-on lire dans l'article. Pour la première fois en
effet, l'une d'entre elles s'est mise, avant de plonger, à frapper de
grands coups dans l'eau avec sa nageoire caudale.
Les
scientifiques ont remarqué que cette nouvelle attitude était apparue
alors que les bancs de harengs - un de leurs aliments de prédilection -
s'effondraient. Les baleines se sont alors reportées sur une autre
petite espèce de poisson: les lançons. «On pense que c'est pour cette
raison qu'elles ont modifié leur technique, mais ce n'est qu'une
supposition, on n'a aucune certitude», explique Luke Rendell, biologiste
à l'université de Saint Andrews (Écosse).
Transmission culturelle
Ce
qui importe pour les chercheurs, c'est surtout qu'en trente ans la
baleine qui a innové a transmis sa technique à un grand nombre de ses
congénères. En 2007, près de 40 % des baleines à bosse, espèce
emblématique pouvant mesurer 13 ou 14 mètres, qui reviennent chaque
année dans la région pour se nourrir, avaient adopté cette méthode de
chasse. «Ce qui est remarquable dans cette étude, c'est que les
chercheurs américains qui disposent d'une très longue série
d'observations sur ces baleines à bosse ont pu assister année après
année à l'extension de cette technique», explique Olivier Adam,
chercheur en bioacoustique au centre de neurosciences de l'université
Paris-Sud et spécialiste des baleines. L'étude montre par ailleurs que
cette transmission d'un nouveau comportement concerne les baleines
adultes mais qu'elle ne se fait pas entre les mères et leurs baleineaux.
Une
transmission culturelle qui dure depuis une trentaine d'années et sur
plusieurs générations «peut être considérée comme une tradition», tout
comme la transmission des chants. «Cette population de baleines à bosse
doit être considérée comme porteuse de multiples traditions», expliquent
les chercheurs dans leur article.
«Ces études comportementales ne
se faisaient pas auparavant», précise Céline Liret, directrice
scientifique d'Océanopolis.
Un nouveau champ de connaissances s'ouvre
grâce aux nouveaux outils d'investigation. «On met beaucoup plus de
moyens financiers sur l'observation», ajoute Olivier Adam.
Chaque
année qui passe apporte ainsi son lot de découvertes témoignant de la
richesse du comportement des animaux, de leur capacité à transmettre, à
s'adapter, à évoluer…
Les singes changent de nourriture pour s'intégrer au groupe
S'il ne paraît pas étonnant que les bébés singes dans
leur très grande majorité (26 sur un groupe de 27 singes vervets)
mangent exactement comme leur mère, il est plus surprenant de voir que
des mâles amenés à changer de groupe pour s'accoupler à des femelles non
apparentées, adoptent leur régime alimentaire. C'est ce que montre une
expérience conduite avec des singes vervets dans une réserve naturelle
d'Afrique du Sud (Science, 26 avril 2013).
Dans un premier
temps, des chercheurs de l'université de Saint Andrews (Écosse) et de
Neufchâtel (Suisse) ont appris à des mâles à manger du maïs teinté en
bleu.
En transférant ces animaux dans un groupe mangeant du maïs rouge.
ils ont constaté qu'ils imitaient leurs hôtes, adoptant leur nourriture
au détriment de celle qui était la leur.
Cette étude montre que le
fait de copier les autres pour mieux s'intégrer à un groupe existe
aussi dans le règne animal, explique Erica van de Waal, qui a piloté
l'expérience.
«La prochaine étape», confie-t-elle à la radio suisse RTS
«sera de voir si cette transmission sociale dure longtemps.
- Migration record pour une baleine à bosse
- Les baleines affluent sur la côte ouest américaine
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