LA TAUPE A QUEUE GLABRE

Les taupes sentent «en stéréo» pour s'orienter

Par Jarno Staat, Tristan Vey 

 Publié le 08/02/2013

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VIDÉO - La taupe à queue glabre d'Amérique du Nord est fortement perturbée lorsqu'une de ses narines est bouchée ou qu'on inverse artificiellement la direction dont proviennent les odeurs.

Presqu'aveugle et sourde, la taupe à queue glabre d'Amérique du Nord, Scalopus aquaticus, s'oriente avec son nez.

 L'odorat est donc aussi essentiel à cet animal pour se déplacer dans l'espace que la vue ou l'ouïe chez les autres mammifères. Le neurobiologiste Kenneth Catania, de l'université Vanderbilt du Tennessee, prouve justement cette semaine dans Nature Communications que ce sens fonctionne lui aussi «en stéréo» chez cet animal. 

Pour arriver à cette conclusion, le scientifique a inséré dans les narines de ses cobayes des petites pailles en plastiques avant de les placer dans des environnement contrôlés dans lesquels il avait dissimulé de la nourriture - des petits morceaux de vers de terre. 

Lorsqu'une des deux pailles était bouchée, les taupes avaient beaucoup de mal à trouver la récompense et avaient tendance à se déporter du côté opposé à la narine indisponible. Le chercheur a ensuite tordu les deux pailles de telle façon que la narine gauche respire ce qui était à droite et inversement. Les petits carnivores ont alors erré de tous côtés et n'ont trouvé leur proie que par pur hasard, quand ils la trouvaient.


(Dans la vidéo ci-dessus, les pailles ne sont, au début, ni bouchées, ni croisées et l'animal trouve sans problème la nourriture. Dans un second temps, les tubes sont croisés: la taupe est complètement désorientée.)
 
Cela montre que la taupe ne se contente pas de déplacer la tête pour scanner son environnement - comme le ferait un chien - mais qu'elle parvient à identifier la direction d'une odeur par la simple différence de sensibilité entre ses deux narines. Un peu comme la différence entre les images perçues par chacun de nos yeux permett de reconstituer la sensation de profondeur.

Fort de ce résultat, KennethCatania va maintenant chercher à savoir si d'autres mammifères disposent également de cette capacité à sentir «en stéréo».

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Par Jarno Staat

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